Como reduzir o stress térmico no gado leiteiro?

O que é o stress térmico e porque é que é mau para o bem-estar animal?

A temperatura corporal normal das suas vacas situa-se em torno dos 38 a 39 °C. Como um motor, as vacas geram calor quando estão “ativas”. Ruminar, digerir ração e produzir leite são atividades típicas das vacas que produzem calor. Elas também absorvem o calor do sol. Quando os animais já não conseguem libertar o calor pelo suor ou respiração, a sua temperatura corporal ultrapassa os seus níveis normais e sofrem de stress térmico.

As vacas em lactação sob stress térmico deixam de comer, uma vez que ruminar e digerir faz com que a sua temperatura corporal aumente ainda mais. Mas quando deixam de comer, a produção de leite também vai diminuir. As vacas sujeitas ao stress térmico são mais vulneráveis a doenças e podem dar à luz vitelos com peso inferior ao normal que, por sua vez, serão mais propensos a doenças e produzirão menos leite ao longo da sua vida.

Escusado será dizer que o stress térmico tem um grande impacto na produtividade.

O que provoca stress térmico nas suas vacas?

O stress térmico ocorre principalmente quando as temperaturas são particularmente elevadas durante alguns dias seguidos, especialmente quando as temperaturas à noite não arrefecem o suficiente para os seus animais se livrarem do excesso de calor acumulado durante o dia.

A exposição ao sol em dias quentes contribui também para o "sobreaquecimento" das vacas, uma vez que estas absorvem o calor do sol. A ausência de sombra nas áreas de pastagem contribui para o stress térmico em dias de sol. Mas ainda a falta de ventilação na unidade para o gado leiteiro pode levar à acumulação da humidade e do calor, na unidade mas também nos animais.

Os riscos de stress térmico são mais elevados para os animais mais frágeis. Os espécimes mais jovens e mais velhos, as vacas gestantes na altura do parto e o gado com um historial de pneumonia são mais sensíveis ao stress térmico. E as vacas com pelo escuro, especialmente quando são expostas à luz solar.

Como é que se pode identificar o stress térmico nas suas vacas?

O indicador direto mais óbvio do stress térmico é a temperatura corporal das suas vacas. Se já não conseguirem libertar-se do calor, a temperatura corporal das vacas subirá além dos seus níveis normais (38 a 39 °C).

As vacas tentarão aliviar o calor através da respiração e do suor. A respiração rápida com a boca aberta e os pescoços estendidos são sinais de stress térmico. A taxa respiratória média do gado leiteiro adulto situa-se entre 40 e 60 ciclos respiratórios por minuto, por isso, se a respiração subir até 100, é necessário tomar medidas.

Também irá notar o stress térmico na produção diária de leite, mas apenas após um atraso de dois ou mais dias. A diminuição na produção de leite está diretamente relacionada com o nível de stress térmico. Quanto mais grave for o stress térmico, maior será o impacto negativo na produção de leite.

O que pode fazer para conter o stress térmico e aumentar o bem-estar animal?

Antes de mais, certifique-se de que os seus animais têm adequado acesso à água para se reidratarem (como os humanos, suam para arrefecer). Tem de baixar os níveis de temperatura e de humidade para aliviar os seus animais. Eis algumas formas de o fazer:

• Evite a exposição ao sol: deixe o seu gado pastar em zonas com sombra ou mantenha-os no interior.

• Mantenha o calor fora da unidade: evite o efeito de estufa, tapando as claraboias.

• Disperse o calor: crie ventilação suficiente, evite que as vacas se aglomerem.

• Arrefeça o edifício: instale ventiladores, sistemas de nebulização ou outros sistemas de arrefecimento.

O design da sua unidade para as vacas e o gado leiteiro irá influenciar grandemente os riscos de stress térmico. É importante proporcionar ventilação suficiente, mas também uma cobertura do telhado com as propriedades térmicas adequadas. As chapas de fibrocimento Eternit são ideais para manter o calor afastado já que não são condutoras de calor, nem aquecem. Os painéis translúcidos compatíveis deixam passar a luz, mas um revestimento único reflete o sol e reduz qualquer efeito de estufa.